Las personas solo pueden desarrollar todo su potencial cuando están mental y físicamente sanas, y conectan con los demás. Sin embargo, hoy día muchas personas padecen enfermedades físicas y mentales crónicas, lo que afecta negativamente su vida profesional y personal. En este libro práctico, el educador en salud y rendimiento Richard Sutton identifica las barreras en particular, el estrés crónico que impiden que las personas prosperen. Sutton ofrece un plan de acción para ayudar a los líderes a crear un entorno de trabajo que apoye el bienestar de los empleados.
El ser humano siempre ha experimentado estrés, que surge esencialmente del miedo. Históricamente, el miedo a un depredador; hoy día, el miedo a un ataque de un delincuente o el miedo a perder a un ser querido, su casa o su trabajo.
“Este cambio biológico, conocido como la respuesta al estrés, nos protege de todo tipo de amenazas y desafíos a los que nos enfrentamos hoy día.”
Las circunstancias angustiantes afectan a la amígdala del cerebro, que envía una señal de alarma al hipotálamo, que es el centro de mando del cerebro, para inundar el cuerpo de adrenalina y ponerlo en alerta máxima. La respuesta al estrés le prepara para una acción de emergencia inmediata. Dirige los recursos hacia el cerebro, el corazón y los músculos, y desactiva otras funciones corporales. La visión mejora, las sensaciones se intensifican y el pensamiento se acelera. El estrés agudo puede incluso provocar un aumento del umbral del dolor y una mejora del sistema inmunitario.
Por lo tanto, en ciertos aspectos, las personas pueden beneficiarse de la res- puesta al estrés. La respuesta natural al estrés es probablemente una de las razones por las que los humanos sobrevivieron en un pasado remoto, cuando con frecuencia se enfrentaban a las amenazas de los depredadores. En el mundo actual, una pequeña cantidad de estrés a corto plazo puede ayudarle a alcanzar su máximo potencial, tanto físico como mental. Un deportista profesional que se siente nervioso antes de un partido tiene más probabilidades de jugar bien que uno que se siente despreocupado, y la misma regla se aplica en el ámbito empresarial. Sin embargo, cuando su cuerpo activa su respuesta al estrés de forma regular o crónica, puede dañar su salud física y mental.
Las personas del siglo XXI experimentan varios tipos de estrés, como el financiero, el profesional y el de las relaciones. En un mundo marcado por la desigualdad y la injusticia, muchos no se sienten valorados y se preocupan por un futuro incierto. Ese estrés constante afecta la salud y el bienestar de las personas.
“Bajo una demanda excesiva, la respuesta al estrés puede dar un giro completo, y el sistema que antes nos protegía y ayudaba a superar las circunstancias más hostiles puede transformarse en una respuesta que acabe por destruirnos.”
Las personas que sufren estrés crónico son propensas a sufrir diversos problemas digestivos, como úlceras, intolerancias alimentarias y el síndrome del intestino irritable. El estrés sostenido también puede suprimir el sistema inmunitario, haciendo que las personas sean más vulnerables a las enfermedades. El estrés crónico, o las enfermedades relacionadas con él, como el trastorno de estrés postraumático, hacen que las personas sean propensas a los trastornos autoinmunes.
El estrés crónico también afecta al cerebro. Las pruebas sugieren que es responsable de un aumento global de los trastornos psiquiátricos y cerebrales. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 25 % de las personas de todo el mundo sufrirá un trastorno de ese tipo a lo largo de su vida.
El estrés crónico no solo provoca ansiedad y depresión, sino que también reduce la eficacia de las regiones del cerebro responsables de la actividad intelectual, el autocontrol y la motivación. Así, el estrés crónico puede cambiar partes del volumen físico, la estructura, la composición y la función del cerebro.
La forma en que el estrés prolongado afecta la salud mental y física supone un problema para los individuos y su vida personal. Pero la prevalencia del estrés crónico es también un gran reto para las empresas y sus cuerpos directivos.
“Si no se le mantiene a raya, el estrés puede resultar altamente destructivo, socavando todo el entramado de la organización y sus miembros.”
El estrés crónico puede perjudicar a una empresa cuando provoca un aumento del absentismo laboral. Por otra parte, cuando los empleados estresados acuden al trabajo, suelen estar en baja condición mental y física. Además, el estrés prolongado puede afectar las relaciones entre los empleados, disminuir su compromiso laboral y reducir la creatividad y la innovación. Las empresas no pueden permitirse que las personas se hundan bajo el peso del estrés. Por ello, los directivos deben crear entornos de trabajo que ayuden a evitar que el estrés aplaste a los trabajadores.
El mundo actual está experimentando grandes cambios a todos los niveles. Nuevas formas de trabajar, de socializar, hacer negocios, aprender e interactuar están surgiendo y evolucionando a un ritmo vertiginoso. Al mismo tiempo, el limitado crecimiento económico, la disminución de los recursos financieros personales y el aumento de la pobreza generan un estrés que puede comprometer la salud física y mental de las personas, e incluso acortar su vida.
La productividad es la clave del crecimiento económico mundial a largo plazo, pero la productividad de los trabajadores lleva décadas disminuyendo.
“En teoría, el crecimiento de las empresas debería verse favorecido por los rápidos avances en la tecnología y la innovación. Al fin y al cabo, la tecnología puede, y debe, traducirse en una mayor eficiencia organizativa, fomentando las oportunidades de crecimiento y, en última instancia, la creación de nueva riqueza”.
Los economistas están desconcertados porque los avances tecnológicos y la innovación no han conseguido aumentar la productividad. Hoy día, a muchas personas les resulta difícil funcionar sin internet de alta velocidad, su teléfono inteligente y las plataformas de las redes sociales. Creen que la conexión inmediata y global aumenta la eficiencia y, por lo tanto, la productividad. Pero no es así.
Una de las razones por las que la tecnología puede, de hecho, obstaculizar la productividad, es que las constantes interrupciones impiden que las personas se concentren en la tarea principal que están realizando. No se puede cambiar de marcha de repente y volver sin problemas a la tarea que se estaba haciendo. Así, las interrupciones aumentan drásticamente la probabilidad de cometer errores en el trabajo. La gente también pierde mucho tiempo consultando las redes sociales, y su productividad disminuye en consecuencia.
Dado que la productividad va a la zaga, las empresas que quieren crecer tienden a presionar más a los empleados individuales. Crean entornos de alto rendimiento en sus empresas. Ese enfoque puede funcionar a corto plazo, pero los entornos de alto rendimiento inducen al estrés, lo que, en última instancia, perjudica la salud mental y física de los empleados.
Cuando el autor entrevistó a los empleados de un banco que se enorgullecía de su ambiente de trabajo de alta presión, descubrió que más del 6 % planeaba dimitir, más del 70 % se sentía exhausto y el 44 % sufría una crisis de salud mental. Al final, las empresas que quieran aumentar su productividad y crecer tendrán que hacerlo a través de la innovación, no creando estrés.
El futuro del trabajo es incierto. Los empleos son inestables e inseguros, y ello significa que la gente probablemente trabaje más por menos compensación. Bajo esas circunstancias, la salud mental y física de las personas está en peligro. Serán más propensas a la adicción y otros comportamientos autodestructivos.
“Incluso los trabajos de la zona segura profesional, es decir, una profesión que tiene un bajo riesgo percibido de automatización, como un papel en las comunicaciones, la coordinación, el desarrollo, la gestión, así como el razonamiento y la toma de decisiones, no son totalmente seguros.”
Según un estudio reciente, en los próximos años los robots realizarán cerca de la mitad de los trabajos profesionales. En consecuencia, una parte importante de los trabajadores del mundo necesitará mejorar sus aptitudes y habilidades. Muchas organizaciones dudan en gastar dinero en la capacitación de sus empleados, pero si no lo hacen, corren el riesgo de perder su competitividad, lo que amenaza su supervivencia.
Un bufete de abogados afrontó los rápidos cambios socioeconómicos que se estaban produciendo, centrándose en las personas: priorizaron la diversidad, la inclusión y el desarrollo de habilidades, y hicieron de la salud mental y física de los empleados uno de sus valores fundamentales. Cuando la pandemia del COVID-19 arrasó el país, la organización siguió invirtiendo en su gente, y el negocio siguió mejorando, a pesar de la crisis. Otra empresa, de igual tamaño y categoría, se centró en la reducción de costos y la reestructuración: cuando puso más trabajo en manos de menos personas, vio un fuerte descenso de los ingresos cuando el mundo entró en crisis.
La pandemia del COVID-19 y la Cuarta Revolución Industrial han incentivado a las empresas a buscar alternativas al personal a tiempo completo para satisfacer las necesidades operativas. Según un estudio, solo en 2018 las plataformas de trabajo digital representaron alrededor de 126.000 millones de dólares en todo el mundo. Ese año, la economía gig en su conjunto tuvo un valor de 4,5 billones de dólares en todo el mundo.
“La nube humana es un conjunto emergente de mercados en línea/digitales en los que el talento, y quienes buscan contratar talento o servicios, pueden encontrarse y comprometerse en un acuerdo de trabajo”.
Para los trabajadores, la economía colaborativa ofrece una forma de ganar dinero que permite una considerable flexibilidad personal. Pero la economía colaborativa también tiene aspectos negativos. A algunas personas les resulta económicamente estresante y socialmente aislante. Además, no ofrece a los trabajadores ninguna protección económica ni oportunidades de desarrollo de habilidades patrocinadas por el empleador.
Hoy día, muchas de las mejores universidades incluida Harvard ofrecen cursos en línea gratuitos, por lo que actualizar su formación no tiene por qué ser caro. Pero no todo el mundo se siente impulsado a actualizar sus conocimientos por su propia voluntad, y quienes se enfrentan a un estrés crónico pueden carecer de los medios físicos y emocionales para hacerlo.
La OMS calificó el estrés como la epidemia sanitaria del siglo XXI, y eso fue antes de la pandemia. Un estudio de la Asociación Americana de Psicología determinó que el 77 % de las personas que sufren estrés crónico desarrollan síntomas físicos asociados, y el 73 % problemas mentales.
“En la última década, el estrés en el lugar de trabajo ha sido el centro de atención debido al inmenso costo humano y la carga financiera que supone para la economía mundial.”
Un amplio abanico de condiciones mentales y físicas debilitantes se ha convertido, efectivamente, en la nueva normalidad para muchos empleados. Dadas las largas jornadas de trabajo y las exigencias a las que se enfrentan, el agotamiento es habitual. La OMS clasifica ahora el burnout como una enfermedad que consiste en cansancio, reducción de la productividad, desapego mental y una actitud negativa hacia el trabajo.
Las empresas pueden hacer frente a los efectos del estrés de cuatro maneras. En primer lugar, la organización puede adquirir los conocimientos necesarios para abordar y ayudar a los empleados a gestionar el estrés. En segundo lugar, puede ayudar a reducir los efectos de los factores de estrés adicionales. En tercer lugar, los líderes pueden animar a las personas a mostrar su agencia personal y responsabilidad sobre sus vidas. Por último, la empresa puede cultivar una relación de confianza con sus empleados.
Los líderes de hoy tienen más responsabilidades que los de generaciones anteriores. Aunque los directivos pueden mantener sus sistemas y prácticas existentes, son los agentes de cambio y transformación.
“Dado que el cambio exponencial es la única certeza en la vida, la necesidad de liderazgo es cada vez más evidente en toda empresa o institución.”
La gente quiere que los líderes empresariales aborden la desigualdad y la discriminación, por ejemplo, y que promuevan la diversidad en el lugar de trabajo. Las desigualdades internas en una empresa y la forma en que trata a sus empleados son una fuente de estrés que afecta la productividad. Los empleados quieren que sus dirigentes eliminen el acoso sexual y ofrezcan una formación que proporcione seguridad laboral en el futuro. Los trabajadores esperan que los dirigentes empresariales del futuro se ocupen de las cuestiones de salud y medio ambiente.
En estos tiempos de incertidumbre, las empresas no van a prometer seguridad laboral. Pero la educación y el desarrollo de habilidades disminuyen los efectos emocionales negativos de la inseguridad laboral.
Los líderes pueden reducir el estrés de los empleados si hacen hincapié en la formación de habilidades, asegurándose de que los trabajadores participen en las decisiones de la empresa, y promoviendo la justicia y la equidad tanto en las políticas como en las prácticas de la compañía.
Los dirigentes deben abordar los efectos del estrés en los empleados. El primer paso es evaluar las principales fuentes de estrés en la empresa, la salud general y la capacidad de recuperación de sus empleados, y los efectos del estrés en el rendimiento general de la organización. Los líderes deben desempeñar un papel clave en la mitigación del estrés de los empleados, y las empresas deben proporcionarles apoyo emocional y afectivo. Por último, la empresa debe enseñar a sus empleados a afrontar el estrés cuando surja.
Richard Sutton es educador y consultor en materia de salud y rendimiento. Ha impartido clases a nivel de posgrado en las áreas de gestión del dolor, salud y desarrollo deportivo, y asesora a empresas líderes en materia de resiliencia al estrés, compromiso de los empleados y productividad. Es autor de The Stress Code: From Surviving to Thriving.